第一章　絶望の残焔③

　それから二週間ほどが過ぎ、朝晩にほんの少し肌寒さを感じるようになり、本格的な葡萄の収穫期が訪れていた。リスルは目覚めると、着替えのためにモーブピンクの寝巻きの袖を引っ張って腕を抜く。クレープ素材特有の皺が大きく引き伸ばされた。

　リスルは寝巻きから引き抜かれた柔らかな曲線を描く娘らしい身体にワインと同じこっくりとした色のチュニックを被る。朱色や黄土色、藍色などで全体に施された刺繍は秋の野に咲く小さな花々を思い起こさせた。

　緩やかな癖のある髪にさっとブラシを通し、革紐で適当に一つに纏めて結い上げるとリスルは自室を出た。階段を降りていくと、玄関先でラルゴが何者かと押し問答しているのが視界に飛び込んできた。

「この家にリスルという娘がいるはずだ。中を検めさせろ」

「うちには娘なんていない。迷惑だ、帰ってくれ」

　柄の悪い男たちとラルゴのやりとりを耳にしたリスルは事態を察した。覚悟はしていたその日が来てしまったのだという事実を唇と一緒に彼女は噛み締めた。

　教会の刻印が入った白銀のプレートアーマーを纏った男たちがラルゴを無理矢理押しのけてでも家の中へ押し入ろうとし始めたのを見、腹を括って彼女がその場に割って入ろうとすると、アリエがそれを押し留めた。

「リスル……駄目よ、上にいて。絶対に姿を見せないで」

いつもおっとりとしている彼女には珍しく、その顔には絶望と混乱が浮かんでいた。しかし、娘と同じ色の双眸には強い意志の色が浮かんでいる。

「母さん……」

　神聖騎士団の人間が訪ねてきてしまったことで、町で噂になっていたあの話がアリエの耳に入ってしまったことをリスルは悟った。

「ごめんね、リスル。あなたのことをこんなふうに産んでしまって。どうかお願い……許してね」

　アリエは泣きそうになりながら、淡く微笑み、踵を返す。

「ちょっと待って、母さん！　ねえ……母さん！」

　リスルの引き止めようとする声を無視して、アリエは彼女の傍を離れていく。そして、娘とよく似たその姿を玄関先に現した。

　お前がリスル・フレンツァか、聞いていたより随分と年増だななどと、アリエの姿を認めた男たちが何事か言っているのが聞こえた。そして、彼らはラルゴへと向き直ると拳を振り上げた。鈍い音が響く。

「……父さん……」

　リスルのふりをしたアリエを守ろうとしたことで、ラルゴが神聖騎士団の僧兵に殴られていた。たまらなく胸が痛くなって、彼女が死角になっている階段の踊り場から飛び出そうとすると、服の袖口を引っ張られた。彼女が振り返ると、不安そうな顔の蜂蜜色の髪の少年がそこにいた。

「姉さん……駄目だよ、行かないで」

「カロン……いい子だから部屋にいて。これはあなたが見ていいものじゃない。大丈夫よ、カロンのことも、父さんや母さんたちもわたしがちゃんと守るから」

　腕に縋り付いてくるカロンをそっと引き剥がし、リスルは彼へと噛んで含めるようにそう言い聞かせる。しかし、彼は嫌々するようにかぶりを振ると、

「でも……そしたら、姉さんはどうなるの？　あいつらに連れていかれちゃうんでしょう？　そんなの、駄目だよ……！」

「心配しないで。わたしはちゃんと戻ってくるから。約束するわ」

「……姉さんの、嘘つき……」

　カロンがそう喉の奥から漏らした言葉は涙で湿っていた。心がひどくずきずきとするのを感じる。もう自分がこの家にきっと戻ってこられることはないとリスルにはわかっていた。決して守ることのできない言葉を嘘つきと謗られるのは当然のことで、リスルにはそれを黙って受け入れることしかできなかった。

　カロンの啜り泣く声を聴覚の隅で聞きながら、リスルは階段を駆け降りた。彼女は両親と男たちの間に割って入る。

「わたしがリスル・フレンツァよ。わたしの家族に手を出さないで」

　再度、ラルゴに振り下ろされかけていた拳がリスルの左頬に当たる。重たい音が耳元で響くのを彼女は聞いた。口の中を切ってしまったのか、鉄錆のような味が広がっていく。

「貴様がリスル・フレンツァか。最初から大人しく出てきていればいいものを手間取らせやがって」

　男たちの一人がそう吐き捨てながら、胸元から書状を取り出し、リスルへと突きつける。

「リスル・フレンツァ。悪魔の祝福の下、その力を以って世界へ混乱を齎した咎で貴様を拘束する」

　書状を持った男がリスルを顎でしゃくると、彼の傍に控えていた見るからに荒くれ者といった風情の男たちが縄で彼女の身体を容赦なく縛り上げた。

「ごめんね、父さん、母さん。カロンをお願いね。今までありがとう……さよなら」

　リスルは柔らかい視線を両親に向けると、微笑を浮かべてそう言った。

「ぐずぐずするな、とっとと歩け！」

　リスルの身体を戒める縄が力任せに引っ張られ、背中が蹴られた。衝撃で傾いだその体が強く地面に打ち付けられ、砂埃が舞う。擦りむいた額から滲み出した赤い液体がぽたぽたと落ちる。彼女の状態など省みることもなく、男たちはそのままリスルの身体を荷物か何かのように引きずって連行していく。進んだ距離に比例するかのように、すらりと伸びた手足に浮かぶ痣や傷は数を増していき、身に纏ったボルドーのチュニックワンピースは汚れてずたずたになっていった。

「リスル……！」

　男たちによってぼろぼろにされながら遠ざかっていく娘の名を叫び、ラルゴとアリエはその場に崩れ落ちた。

　真っ赤に染まった夕方の空が高い位置にある味気のない窓から一日の終わりを知らせていた。窓枠に嵌められた鉄格子の外の世界が闇に沈んで夜になれば、聖典の記述を根拠にリスルは殺される。

　礼拝堂へ連行されたリスルは、ジーク司教から通り一遍の尋問を受けた。しかし、彼はそれだけでは飽き足らず、若い娘であるリスルの体から全ての衣服を剥ぎ取り、彼女を視線でねっとりと舐りながら鞭で打った。一糸まとわぬ姿にされた彼女は腕で自分の身体を抱きながら、心と身体に浴びせられる謂れのない暴力と間接的な凌辱行為に耐えるしかなかった。レシェールから視察という名目でやってきた神聖騎士団の荒くれ者の男たちは、にやにやと下卑た笑みを浮かべ、時にはあはあと気持ち悪く呼吸を荒らげながら、視姦するようにその光景を眺めていた。太陽が南の高い空に昇る刻限まで、屈辱的なその仕打ちは続けられた。

　全身を腫れ上がらせたリスルは、陰気な目をした司教から解放されるとともに、あるだけましといったような粗末な衣服を与えられた。汚い麻袋に頭と手足を出す穴が開いているだけのものだったが、値踏みするように彼女の肢体に視線を這わせてくる男たちがおぞましくて、痛む体にそれを纏った。

　リスルは神聖騎士団の僧兵たちに連れられ、先ほどまでいた拷問部屋から半地下の牢へと移された。この後の処遇が決まるまでここにいろということだった。いかにも粗暴そうな連中なのに、ご丁寧にも手枷と足枷と口枷を嵌めた上で、きっちりと彼女の手足を柱に縄で縛り付けていった。

　しばらくして、遥か頭上の窓から誰かが指示を飛ばす声が聞こえた。

「あの女は今夜、礼拝堂前の広場で処刑するとのことだ！　そっちの三人は地面の掘削、残りの二人は木材二本と石の土台を用意してこい！　木材はそうだな、適当にその辺の木でも切り倒してこい！」

　応、という返事と共に視察部隊の男たちがばらばらと動き出したらしい足音が響いた。

「あの司教様とやらは聖職者のくせになかなかの嗜虐趣味みてーだからな、あの女がどんな声で鳴くか楽しみだぜ」

「ああ、さっきもイイ顔してヨガってたもんなあ。あいつ感度良さそうだし、今度は公衆の面前でじわじわと嬲り殺しにされてどうなってくれるか……やっべえ想像しただけで何か滾ってきた。っていうか、顔も身体もまあまあ良かったし、殺す前にこっそり一発くらいヤッちまってもいいよな？」

「うっせえよ変態。しっかし悪魔の祝福を受けた異能者だっけか？　あの女、ああやって悪魔とやらを誑かして変な力手に入れたんじゃねーの？　ったく、迷惑な話だぜ」

「ちげーねえ」

　シャベルで広場の地面を掘り返す単調な音の間から品性のない会話に興じる複数のやる気なさげな声が漏れ聞こえてきて、リスルは腫れ上がった顔を歪めた。こうして下品な言葉で辱められるのももちろん許せないが、謂れもない罪で殺されなければならないというのが悲しくて苦しかった。

　聞こえてきた話によると、リスルは今夜、殺されるのだという。レシェールまで連れていかれるかと一縷の望みを抱いていたが、ジーク司教はどうやらリスルを処分することと目先の手柄を急いだようだった。土台を地中に埋め込んで、その上に柱を立てる――どうやら自分の死因は磔刑か火刑のどちらかになりそうだなと彼女は頭の隅の冷静な部分で考えていた。どうやら人間というのは恐怖に支配されると逆に冷静になる防衛本能があるようだった。

　何処かで別の作業をしていたらしい男が重量のあるものを引き摺る音と共に広場へ戻ってきた。しばらく、何かごちゃごちゃと話しながら作業をしていたようだったが、気合を入れる声が響き、ずどんという鈍い音ともにリスルのいる牢が振動した。

　リスルが伏し目がちに頭上の窓へと視線をやると、無慈悲な十字架が夕陽を背にそのシルエットを黒々と浮かび上がらせていた。あれがこの後、見世物とされる彼女が苦悶の声と共に最期を迎える予定の舞台だった。

　聖典に書かれている悪魔なんてどこにもいないけれど、同様に教会が崇める神だってどこにもいない。謂れもない罪で死を強いるのが神ならば、いっそ存在しないでくれたほうがいい。

　神様でも悪魔でもいいから、この世界にこれ以上、こんなくだらないことで罪もなく奪われる命がないようにとリスルは願った。夕闇が降りた牢の床にぽたぽたと雫が落ちた。足元で剥き出しになっている土の匂いが妙にはっきりと彼女の鼻腔をついた。

　終わりかけた最後の時間に彼女が捧げた祈りは闇の中へ姿を消した。彼女の想像を超えて、悲劇は連鎖していくことをまだ誰も気づいてはいなかった。